Infinitive Constructions in Swedish

Overview

At the B2 level, you move beyond simple infinitive phrases and begin using complex infinitive constructions that express purpose, manner, and other nuanced relationships. Swedish uses combinations like för att (in order to), utan att (without), and istället för att (instead of) to build these more sophisticated expressions.

These constructions are essential for expressing yourself with precision and fluency. While basic infinitives with att (to) are learned early, the B2 learner needs to master the full range of infinitive phrases that Swedish offers. They appear constantly in both spoken and written Swedish and are a key indicator of advanced proficiency.

Infinitive constructions allow you to connect ideas elegantly -- explaining why someone does something, how they do it, or what they do instead of something else. Mastering them will make your Swedish sound significantly more natural and mature.

How It Works

Purpose: för att + infinitive

The most common complex infinitive construction expresses purpose -- why someone does something.

Structure	Meaning
för att + infinitive	in order to / to

Note: Simple att can also express purpose in some contexts, but för att is more explicit and unambiguous.

Simple att	För att (explicit purpose)
Jag stannade att titta.	Jag stannade för att titta.
I stopped to look.	I stopped in order to look.

Manner and Circumstance

Construction	Meaning	Example
utan att + infinitive	without -ing	Han gick utan att säga hejdå.
istället för att + infinitive	instead of -ing	Istället för att klaga, gör något.
genom att + infinitive	by -ing	Du lär dig genom att öva.
trots att + finite clause	despite -ing	Trots att hon var trött, jobbade hon.

Important: utan att, istället för att, and genom att take the infinitive (no subject change needed when the subject is the same). When the subjects differ, a full clause is used instead.

Adjective + att + infinitive

Swedish frequently uses adjective constructions with att + infinitive:

Pattern	Example	English
Det är + adj + att + inf	Det är svårt att förstå.	It is difficult to understand.
Det är + adj + att + inf	Det är roligt att lära sig.	It is fun to learn.
Det är + adj + att + inf	Det är viktigt att komma i tid.	It is important to come on time.

Verb + att + infinitive vs. verb + infinitive

Some verbs require att before the infinitive; others take the bare infinitive:

With att	Without att
försöka att göra (try to do)	kan göra (can do)
bestämma sig för att gå (decide to go)	ska göra (shall do)
lova att komma (promise to come)	vill göra (want to do)
hoppas att vinna (hope to win)	måste göra (must do)

Modal verbs (kan, ska, vill, måste, bör) never take att.

Infinitive as Subject

The infinitive can serve as the subject of a sentence:

Att resa är underbart. -- "To travel is wonderful." Att lära sig svenska tar tid. -- "Learning Swedish takes time."

Examples in Context

Swedish	English	Note
Jag kom för att hjälpa.	I came (in order) to help.	Purpose with för att
Han gick utan att säga hejdå.	He left without saying goodbye.	Manner with utan att
Istället för att klaga, gör något.	Instead of complaining, do something.	Alternative with istället för att
Det är svårt att förstå.	It is difficult to understand.	Adjective + att + infinitive
Du kan lära dig genom att öva varje dag.	You can learn by practicing every day.	Method with genom att
Hon försökte att öppna dörren.	She tried to open the door.	Verb + att + infinitive
Vi bestämde oss för att stanna.	We decided to stay.	Reflexive verb + för att
Att bo i Stockholm är dyrt.	Living in Stockholm is expensive.	Infinitive as subject
Han lovade att komma tillbaka.	He promised to come back.	Verb + att + infinitive
De gick hem utan att ha ätit.	They went home without having eaten.	Perfect infinitive with utan att
Det var trevligt att träffa dig.	It was nice to meet you.	Adjective + att + infinitive
Vi åkte dit för att hälsa på vänner.	We went there to visit friends.	Purpose clause

Common Mistakes

Wrong: Jag kom att hjälpa. (when meaning "in order to help") Right: Jag kom för att hjälpa. Why: Simple att can sometimes imply purpose, but för att is the standard and unambiguous way to express it. Jag kom att hjälpa could be misread as "I happened to help."

Wrong: Han gick utan säga hejdå. Right: Han gick utan att säga hejdå. Why: The att is required after utan. The full construction is utan att + infinitive.

Wrong: Istället att klaga... Right: Istället för att klaga... Why: The full expression is istället för att. You cannot drop the för.

Wrong: Jag kan att simma. Right: Jag kan simma. Why: Modal verbs (kan, ska, vill, måste, bör) take a bare infinitive without att.

Wrong: Genom göra det så... Right: Genom att göra det så... Why: Genom att requires the full construction with att before the infinitive.

Usage Notes

Infinitive constructions are used across all registers in Swedish. In everyday conversation, för att is extremely common and often slightly reduced in fast speech. In formal writing, the full range of constructions (genom att, utan att, istället för att) appears regularly and signals a polished style.

There is no significant regional variation in how these constructions work. Finland-Swedish follows the same patterns as Sweden-Swedish.

These constructions are tested at B2 and are essential for writing coherent, well-connected text. At B1, learners use basic att + infinitive; at B2, the expectation is that you can handle the full range of complex infinitive phrases fluently.

Practice Tips

1. Translate from English. Take English sentences with "in order to," "without -ing," "instead of -ing," and "by -ing" and translate them into Swedish using the appropriate construction. This builds direct associations between the patterns.

2. Combine simple sentences. Take two simple sentences and join them with an infinitive construction. For example: Jag gick till affären. + Jag ville köpa mjölk. = Jag gick till affären för att köpa mjölk.

3. Listen for patterns in podcasts. Swedish podcasts and radio programs (like SR's Klartext) frequently use these constructions. Listen actively for för att, utan att, and genom att and note the contexts.

Related Concepts

• Infinitive with Att -- The parent concept covering basic infinitive usage, which this concept builds upon with more complex constructions.