とき: cómo decir «cuando» en japonés

En pocas palabras

とき significa «momento» y permite expresar «cuando...» o «en el momento en que...». Se coloca después de una forma que describe ese momento: 行くとき «cuando voy/iba a ir», 暇なとき «cuando estoy libre» y 子供のとき «cuando era niño». Con verbos, la oposición entre forma no pasada y pasada puede indicar si la acción de la oración con とき aún no había ocurrido o ya había ocurrido respecto de la acción principal.

Panorama general

En español, cuando se coloca al principio de una oración subordinada: «cuando tengo tiempo». En japonés, la construcción se organiza de otra manera. とき es un nombre que significa «momento» o «ocasión», y todo lo que aparece delante lo modifica: 時間があるとき es, literalmente, «el momento en que hay tiempo». No se añade una palabra equivalente a que.

Esta estructura se introduce en A2 porque sirve para hablar de rutinas, recuerdos, planes y circunstancias: qué haces cuando estás libre, qué ocurrió cuando vivías en otra ciudad o qué debes hacer cuando llegues. Para usarla hay que conocer la forma neutra (la forma verbal sin ます que también se emplea delante de muchos elementos gramaticales). La oración principal puede seguir siendo cortés: 出かけるとき、電気を消します. La forma neutra delante de とき no vuelve informal toda la frase.

La idea básica es sencilla, pero hay un detalle importante que el español no marca del mismo modo: 行くとき y 行ったとき no siempre corresponden sin más a «cuando voy» y «cuando fui». La forma elegida presenta la acción como todavía no realizada o ya realizada respecto del acontecimiento principal. Conviene aprender primero las combinaciones básicas y después estudiar este contraste con calma.

Cómo funciona

La estructura general

El elemento situado antes de とき adopta la forma que usaría para modificar un nombre. La partícula o el resto de la oración se coloca después:

situación + とき（に／は／も）+ acción principal

Tipo	Forma delante de とき	Ejemplo	Significado
Verbo, no pasado afirmativo	forma de diccionario + とき	行くとき	cuando voy / cuando voy a ir
Verbo, no pasado negativo	forma en ない + とき	行かないとき	cuando no voy
Verbo, pasado afirmativo	forma en た + とき	行ったとき	cuando fui / cuando ya había ido
Verbo, pasado negativo	forma en なかった + とき	行かなかったとき	cuando no fui
Adjetivo en い	adjetivo + とき	寒いとき	cuando hace frío
Adjetivo en い, pasado	forma en かった + とき	寒かったとき	cuando hacía/hizo frío
Adjetivo en な	adjetivo + な + とき	暇なとき	cuando estoy libre
Adjetivo en な, pasado	adjetivo + だった + とき	暇だったとき	cuando estaba libre
Nombre	nombre + の + とき	子供のとき	cuando era niño
Nombre, pasado explícito	nombre + だった + とき	学生だったとき	cuando era estudiante

Los adjetivos en い son los que terminan gramaticalmente en い, como 寒い «frío». Los adjetivos en な necesitan な delante de un nombre, como 暇な «libre, desocupado». Por eso se dice 暇なとき, no 暇のとき. Con los nombres se usa normalmente の: 学生のとき, 昼休みのとき.

En expresiones biográficas como 子供のとき o 学生のとき, el pasado se entiende por el contexto aunque no aparezca だった. La variante 学生だったとき también es posible y hace explícito que ese estado pertenecía al pasado.

La forma anterior a とき y el orden temporal

Con dos acciones, la forma verbal delante de とき se interpreta desde el punto de vista de la acción principal.

Japonés	Español	Relación temporal
日本に行くとき、ガイドブックを買いました。	Cuando iba a ir a Japón, compré una guía.	La compra ocurrió antes de realizar el viaje o antes de llegar a Japón.
日本に行ったとき、ガイドブックを買いました。	Cuando fui a Japón, compré una guía.	El viaje ya se había iniciado o se presenta como realizado; la compra ocurrió allí o durante esa visita.
家を出るとき、鍵をかけます。	Cierro con llave al salir de casa.	Se cierra justo antes de salir.
家を出たとき、雨が降り始めました。	Cuando salí de casa, empezó a llover.	Primero se completó la salida; entonces empezó a llover.

Esta regla expresa una relación, no simplemente el tiempo presente o pasado de toda la frase. En 出かけるとき、窓を閉めました, 出かける está en forma no pasada aunque 閉めました esté en pasado: en aquel momento, salir todavía era el paso siguiente.

No conviene convertir esta distinción en una fórmula mecánica de «antes» frente a «después». Algunas acciones duran, se solapan o permiten más de una perspectiva. 日本に行ったとき puede abarcar la estancia entera, no solo el instante posterior a llegar. Lo esencial es preguntarse cómo presenta quien habla la acción delante de とき: ¿todavía pendiente o ya realizada?

Estados, cualidades y nombres

Con estados y cualidades, la elección suele describir cómo era la situación en el momento relevante:

• 寒いとき、温かい飲み物が欲しいです。 Cuando hace frío, me apetece una bebida caliente.
• 寒かったとき、毎日スープを作りました。 Cuando hacía frío, preparaba sopa todos los días.
• 元気なときは、よく散歩します。 Cuando me encuentro bien, paseo a menudo.
• 高校生のとき、大阪に住んでいました。 Cuando estaba en el instituto, vivía en Osaka.

El sujeto interno de la situación, si hace falta expresarlo, suele llevar が: 私が子供だったとき «cuando yo era niño»; 母が忙しいとき «cuando mi madre está ocupada». Esto evita confundirlo con una relación expresada mediante の.

とき, ときに, ときは y ときも

Después de とき pueden aparecer partículas. No siempre son obligatorias, pero cambian el enfoque.

Forma	Función habitual	Ejemplo
とき	Sitúa la acción en una circunstancia; es la opción más neutra	疲れたとき、休みます。
ときに	Señala el momento en que ocurre algo, a menudo un hecho concreto	駅に着いたときに、電話してください。
ときは	Presenta esa circunstancia como tema o la contrasta con otra	困ったときは、先生に聞きます。
ときも	Añade «también cuando»	忙しいときも、朝ご飯を食べます。

En muchas frases, とき y ときに son posibles. に enfoca con algo más de claridad el punto temporal, mientras que su ausencia suena muy natural en descripciones generales. は resulta frecuente en instrucciones o hábitos: «en caso de que ocurra X, en esa situación...». No hace falta añadir に y は a la vez para producir una frase correcta.

Orden de las partes y omisión del sujeto

La oración con とき suele aparecer primero, pero también puede ir después:

• 暇なとき、何をしますか。 ¿Qué haces cuando estás libre?
• 何をしますか、暇なとき。 ¿Qué haces cuando estás libre? (orden conversacional, con el marco añadido al final)

Como en otras oraciones japonesas, los sujetos que se recuperan por el contexto suelen omitirse. Si ambas acciones tienen el mismo sujeto, no es necesario repetirlo: 仕事が終わったとき、まっすぐ帰りました «cuando terminé el trabajo, volví directamente a casa». Si los sujetos son distintos y la frase podría resultar ambigua, es mejor indicarlos: 父が帰ったとき、私は料理をしていました «cuando volvió mi padre, yo estaba cocinando».

Ejemplos en contexto

Japonés	Español	Nota
暇なとき、何をしますか。	¿Qué haces cuando estás libre?	Adjetivo en な + なとき.
子供のとき、よく川で遊びました。	Cuando era niño, jugaba mucho junto al río.	Nombre + のとき; recuerdo del pasado.
寒いとき、温かい飲み物が欲しいです。	Cuando hace frío, me apetece una bebida caliente.	Adjetivo en い sin ningún enlace adicional.
スーパーに行くとき、牛乳を買ってください。	Cuando vayas al supermercado, compra leche, por favor.	El viaje al supermercado aún está pendiente.
スーパーに行ったとき、田中さんに会いました。	Cuando fui al supermercado, me encontré con Tanaka.	El encuentro ocurrió durante aquella ida.
寝るとき、スマートフォンを机に置きます。	Cuando me voy a dormir, dejo el teléfono en el escritorio.	Hábito anterior al sueño.
朝起きたとき、まず水を飲みます。	Cuando me levanto por la mañana, lo primero que hago es beber agua.	起きた presenta el levantarse como completado.
分からないときは、遠慮なく聞いてください。	Cuando no entiendas algo, pregunta sin reparo.	Forma negativa + ときは; instrucción general.
電車を降りたときに、傘を忘れたことに気づきました。	Al bajar del tren, me di cuenta de que había olvidado el paraguas.	に enfoca el momento del descubrimiento.
母が忙しいとき、私が夕食を作ります。	Cuando mi madre está ocupada, preparo yo la cena.	が marca sujetos distintos dentro y fuera del marco temporal.
大学生だったとき、京都に住んでいました。	Cuando era universitario, vivía en Kioto.	だった presenta explícitamente un estado pasado.
元気なときも、疲れているときも、無理をしないでください。	Tanto cuando estés bien como cuando estés cansado, no te esfuerces en exceso.	も coordina dos circunstancias incluidas.
旅行しないときは、家でゆっくり過ごします。	Cuando no viajo, paso el tiempo tranquilamente en casa.	Forma verbal negativa no pasada.
初めて日本へ行ったとき、ひらがなしか読めませんでした。	Cuando fui a Japón por primera vez, solo podía leer hiragana.	Una experiencia pasada delimitada.
地震が起きたときは、エレベーターを使わないでください。	Cuando haya un terremoto, no utilice el ascensor.	ときは introduce una situación para una instrucción.

Errores frecuentes

Usar ます delante de とき

• Incorrecto: 日本へ行きますとき、写真を撮ります。
• Correcto: 日本へ行くとき、写真を撮ります。
• Por qué: delante de とき se usa la forma neutra, aquí 行く. La oración principal sí puede terminar cortésmente en 撮ります.

Añadir の después de un verbo o un adjetivo en い

• Incorrecto: 忙しいのとき、コーヒーを飲みます。
• Correcto: 忙しいとき、コーヒーを飲みます。
• Por qué: los verbos y los adjetivos en い modifican とき directamente. の se usa con nombres: 会議のとき «durante la reunión».

Olvidar な con un adjetivo en な

• Incorrecto: 暇のとき、本を読みます。
• Correcto: 暇なとき、本を読みます。
• Por qué: 暇 es un adjetivo en な; delante de un nombre —y とき es un nombre— necesita な.

Elegir た solo porque la oración principal está en pasado

• Incorrecto para la idea buscada: 家を出たとき、窓を閉めました。 si se quiere decir que se cerró la ventana antes de salir.
• Correcto: 家を出るとき、窓を閉めました。
• Por qué: la forma delante de とき se elige según la relación entre las dos acciones. Al cerrar la ventana, salir todavía no había ocurrido.

Copiar literalmente «cuando era...» con una cópula innecesaria

• Poco natural como regla básica: 子供だったのとき...
• Correcto: 子供のとき... o 子供だったとき...
• Por qué: un nombre se une directamente mediante の, mientras que una proposición pasada con だった modifica とき sin の. No se combinan aquí だったの y とき.

Dejar ambiguo quién realiza cada acción

• Ambiguo: 先生が来たとき、話していました。
• Más claro: 先生が来たとき、私は友達と話していました。
• Por qué: el japonés omite sujetos con frecuencia, pero no obliga a hacerlo. Si no queda claro quién hablaba, conviene expresar 私は u otro sujeto en la oración principal.

Notas de uso

En la escritura japonesa no es obligatorio colocar una coma japonesa 、 después de la parte con とき, aunque suele ayudar cuando esta aparece al principio y es larga. Al hablar, una breve pausa cumple una función parecida.

時 y とき representan la misma palabra. En materiales para estudiantes y en muchas frases corrientes se prefiere hiragana cuando funciona como elemento gramatical. El kanji 時 puede destacar más el sentido léxico de «momento» o simplemente responder al estilo del texto. Ambas grafías aparecen con mucha frecuencia.

La traducción española depende del contexto. とき puede corresponder a «cuando», «al», «en el momento de», «en caso de» o «durante la época en que». Por ejemplo, 帰るとき puede ser «cuando te vayas» o «al volver», según el punto de referencia y el verbo elegido. Es mejor comprender la relación entre los acontecimientos que memorizar una única equivalencia.

Para hablar de una costumbre general, ときは suena natural porque convierte la situación en tema: 時間がないときは、朝ご飯を持って行きます «cuando no tengo tiempo, me llevo el desayuno». En conversación también se oye とき sin partícula. La elección no suele cambiar el hecho básico, sino aquello que se presenta como marco o contraste.

Más allá de lo básico: usos y contrastes avanzados

No hace falta dominar todos estos matices en A2, pero reconocerlos evita interpretar cualquier expresión temporal como si fuera intercambiable con とき.

とき frente a たら

たら también se traduce a menudo por «cuando», sobre todo para indicar que, una vez cumplida una condición, sucede lo siguiente:

• 家に帰ったとき、電話が鳴りました。 Cuando volví a casa, sonó el teléfono. (sitúa el hecho en aquel momento)
• 家に帰ったら、電話してください。 Cuando llegues a casa, llama. (primero llegar; después llamar)

とき describe un momento o una circunstancia. たら presenta con más claridad una condición cumplida que da paso al resultado. En mandatos sobre una acción futura, たら es muy habitual cuando se quiere expresar «una vez que...». Esto no significa que とき sea imposible: 帰るとき、電話してください puede significar «llama cuando te vayas», es decir, en torno al momento de la salida.

とき frente a 間 y ころ

間（あいだ） significa «durante el intervalo en que» y destaca duración o simultaneidad. とき puede señalar una ocasión más amplia o un punto relevante:

• 日本にいるとき、京都へ行きました。 Cuando estaba en Japón, fui a Kioto.
• 日本にいる間、日本語だけを話しました。 Durante todo el tiempo que estuve en Japón, hablé solo japonés.

ころ／ごろ expresa una época o una hora aproximada: 子供のころ «cuando era pequeño, por aquella época»; 三時ごろ «sobre las tres». 子供のとき sitúa algo en la etapa de la infancia sin destacar necesariamente la aproximación. En muchos recuerdos ambas construcciones son posibles, pero el matiz no es idéntico.

ときの delante de otro nombre

Como とき es un nombre, puede enlazarse mediante の con otro nombre:

• 旅行するときの注意 — precauciones para cuando se viaja
• 困ったときの連絡先 — contacto para casos de dificultad
• 子供のときの写真 — una foto de cuando era niño

Aquí toda la expresión con とき modifica el nombre final. Es un patrón frecuente en títulos, instrucciones y descripciones.

ときには y expresiones fijas

ときには puede significar «a veces» o «hay ocasiones en que», según el contexto: ときには休むことも必要です «a veces también es necesario descansar». Asimismo, そのとき significa «en ese momento», あのとき «en aquel momento» y どんなときも «en cualquier circunstancia». Son extensiones naturales del sentido nominal de とき.

En registros formales aparecen alternativas como 際（さい） y 折（おり）: お申し込みの際は «al presentar la solicitud». No son simples sustitutos neutros para toda conversación; pertenecen sobre todo a avisos, atención al público, correspondencia y lenguaje más cuidado.

Consejos para practicar

1. Forma parejas con un cambio real de secuencia. Compara 家を出るとき、鍵をかける «cerrar antes de salir» con 家を出たとき、雨に気づく «notar la lluvia después de salir». Así la oposición る／た deja de ser una tabla abstracta.
2. Clasifica las palabras antes de añadir とき. Practica cuatro grupos: verbos (食べるとき), adjetivos en い (暑いとき), adjetivos en な (静かなとき) y nombres (休みのとき). Di en voz alta qué enlace necesita cada grupo.
3. Escribe cinco momentos de tu propia vida. Incluye una rutina, un recuerdo, una instrucción, una frase negativa y dos sujetos distintos. Después comprueba si cada とき responde a «¿qué situación sirve de marco?» y si る／た refleja el orden que querías expresar.

Conceptos relacionados

• Requisito previo: Forma neutra y de diccionario — proporciona las formas verbales afirmativas y negativas que se colocan delante de とき.
• Paso posterior: 際・折・時: «cuando» en el registro formal — amplía la expresión temporal para avisos, correspondencia y situaciones formales.