The Relative Pronoun Che in Italian

Overview

The relative pronoun che is one of the most versatile and frequently used words in Italian. It means "who," "which," or "that," and it connects two clauses by referring back to a noun in the first clause. It works for both people and things, as both subject and direct object.

In English, we can often drop the relative pronoun: "The book (that) I read" or "The person (that) I met." In Italian, che can never be omitted. Every relative clause needs its pronoun explicitly stated.

The great advantage of che is its simplicity: it is invariable. It never changes for gender, number, or case. Whether you are talking about one man, three women, or a hundred books, it is always just che.

How It Works

Che as Subject (who/which/that)

Che replaces the subject of the relative clause:

Il ragazzo che parla è Marco. (The boy who is speaking is Marco.) Il libro che è sul tavolo è mio. (The book that is on the table is mine.)

Che as Direct Object (whom/which/that)

Che replaces the direct object of the relative clause:

Il libro che leggo è interessante. (The book that I'm reading is interesting.) La ragazza che ho incontrato è simpatica. (The girl whom I met is nice.)

Che Is Invariable

Referred noun	Example	Che changes?
Masculine singular	Il ragazzo che viene	No
Feminine singular	La ragazza che viene	No
Masculine plural	I ragazzi che vengono	No
Feminine plural	Le ragazze che vengono	No

Che Cannot Be Omitted

English (pronoun optional)	Italian (pronoun required)
The book I read	Il libro che ho letto
The person I saw	La persona che ho visto
The movie we watched	Il film che abbiamo visto

When NOT to Use Che

Che cannot replace an indirect object or a noun preceded by a preposition. In those cases, you need cui or il quale/la quale:

Function	Use	Example
Subject	che	La donna che parla...
Direct object	che	Il film che ho visto...
After a preposition	cui	La persona con cui parlo...
Possession	il cui	L'uomo il cui figlio...

At the A2 level, focus on mastering che for subject and direct object. You will learn cui and other relative pronouns later.

Examples in Context

Italian	English	Note
Il ragazzo che studia con me è brasiliano.	The boy who studies with me is Brazilian.	che = subject
La pizza che ho mangiato era buonissima.	The pizza (that) I ate was delicious.	che = direct object
Le persone che lavorano qui sono gentili.	The people who work here are kind.	che = subject, plural
Il film che abbiamo visto era noioso.	The movie (that) we saw was boring.	che = direct object
Ho un amico che vive a Roma.	I have a friend who lives in Rome.	che = subject
La canzone che ascolto sempre è italiana.	The song (that) I always listen to is Italian.	che = direct object
I libri che leggo sono in italiano.	The books (that) I read are in Italian.	che = direct object, plural
Conosci la donna che abita qui?	Do you know the woman who lives here?	che = subject
Quello che dici è vero.	What you say is true.	quello che = what (that which)
Tutto quello che so l'ho imparato qui.	Everything I know, I learned here.	tutto quello che = everything that

Common Mistakes

Omitting che (as in English)

Wrong: Il libro ho letto è interessante. Right: Il libro che ho letto è interessante. Why: Unlike English, Italian never allows the relative pronoun to be dropped. It must always be present.

Using che after a preposition

Wrong: La persona che parlo con è simpatica. Right: La persona con cui parlo è simpatica. Why: Che cannot follow a preposition. When the relative pronoun is the object of a preposition (con, di, a, per, etc.), use cui instead.

Confusing che (relative pronoun) with che (conjunction)

Wrong interpretation: Penso che è bello — is che a relative pronoun here? Right understanding: In Penso che è bello, che is a conjunction meaning "that" (I think that it's beautiful). In Il ragazzo che è bello, che is a relative pronoun meaning "who." Why: Che has multiple grammatical functions. As a relative pronoun, it refers back to a specific noun. As a conjunction, it introduces a dependent clause after verbs of thinking, believing, saying, etc.

Practice Tips

• Combine simple sentences: Take two short sentences and join them with che: Ho un libro. Il libro è interessante. → Ho un libro che è interessante.
• Practice identifying che in reading: When reading Italian, underline every che and decide: is it a relative pronoun (referring to a noun) or a conjunction (after a verb of thinking/saying)?
• Never skip it: Every time you are tempted to drop "that" in English, remember that Italian always keeps it. Make a habit of including che in every relative clause.

Related Concepts

• Subject Pronouns
• Direct Object Pronouns