Passive Voice (Past) in German

Overview

Once you can form the present passive in German, extending it to past tenses is a natural next step at the B2 level. The past passive allows you to describe completed actions where the focus remains on what was done rather than who did it: Das Haus wurde gebaut (The house was built), Das Buch ist gelesen worden (The book has been read).

German has two main ways to express the past passive, corresponding to its two primary past tenses. The Präteritum passive uses wurde + past participle and is favored in written German and formal contexts. The Perfekt passive uses ist... worden and is more common in spoken German. Understanding both forms is essential for reading newspapers, academic texts, and official documents.

Mastering the past passive gives you the tools to describe historical events, explain processes that have been completed, and report on actions taken — all tasks that are central to B2-level communication.

How It Works

Präteritum Passive: wurde + past participle

Person	Example	Translation
ich	Ich wurde gefragt.	I was asked.
du	Du wurdest eingeladen.	You were invited.
er/sie/es	Es wurde gebaut.	It was built.
wir	Wir wurden informiert.	We were informed.
ihr	Ihr wurdet bezahlt.	You all were paid.
sie/Sie	Sie wurden gerufen.	They were called.

Perfekt Passive: sein + past participle + worden

Person	Example	Translation
ich	Ich bin gefragt worden.	I have been asked.
du	Du bist eingeladen worden.	You have been invited.
er/sie/es	Es ist gebaut worden.	It has been built.
wir	Wir sind informiert worden.	We have been informed.
ihr	Ihr seid bezahlt worden.	You all have been paid.
sie/Sie	Sie sind gerufen worden.	They have been called.

Key difference: Note that the Perfekt passive uses worden (not geworden). This shortened form is unique to the passive voice.

Comparison of passive tenses

Tense	Structure	Example
Present	werden + PP	Das Buch wird gelesen.
Präteritum	wurde + PP	Das Buch wurde gelesen.
Perfekt	sein + PP + worden	Das Buch ist gelesen worden.
Plusquamperfekt	war + PP + worden	Das Buch war gelesen worden.

Examples in Context

German	English	Note
Das Haus wurde gebaut.	The house was built.	Präteritum passive
Das Buch ist gelesen worden.	The book has been read.	Perfekt passive
Er wurde befördert.	He was promoted.	Common in work contexts
Die E-Mail ist gestern geschickt worden.	The email was sent yesterday.	Perfekt passive with time
Die Brücke wurde 1990 gebaut.	The bridge was built in 1990.	Historical fact
Viele Häuser wurden zerstört.	Many houses were destroyed.	Describing damage
Der Vertrag ist unterschrieben worden.	The contract has been signed.	Formal/legal context
Die Gäste wurden am Flughafen abgeholt.	The guests were picked up at the airport.	Separable verb passive
Das Problem ist schnell gelöst worden.	The problem was solved quickly.	Completion emphasized
Sie wurde als beste Spielerin ausgezeichnet.	She was honored as the best player.	Award/recognition

Common Mistakes

Using geworden instead of worden

• Wrong: Das Buch ist gelesen geworden.
• Right: Das Buch ist gelesen worden.
• Why: In the passive Perfekt, the past participle of werden is shortened to worden. Geworden is only used when werden means "to become."

Mixing up wurde (passive) and würde (subjunctive)

• Wrong: Das Haus würde gebaut. (when meaning "was built")
• Right: Das Haus wurde gebaut.
• Why: Wurde (no umlaut) is the simple past of werden used in passive. Würde (with umlaut) is Subjunctive II. The umlaut changes the meaning entirely.

Forgetting word order in subordinate clauses

• Wrong: ..., weil das Haus wurde gebaut.
• Right: ..., weil das Haus gebaut wurde.
• Why: In subordinate clauses, the conjugated verb (wurde) moves to the end, after the past participle.

Overusing the agent with von

• Awkward: Die Tür wurde von jemandem geöffnet.
• Better: Die Tür wurde geöffnet.
• Why: The passive is often used precisely because the agent is unknown or unimportant. Adding a vague agent defeats the purpose.

Usage Notes

The Präteritum passive (wurde + past participle) dominates in written German — news reports, historical accounts, academic papers, and official documents. It is the form you will see most often when reading about events in the past.

The Perfekt passive (ist... worden) is preferred in spoken German, mirroring the general preference for Perfekt over Präteritum in conversation. You might hear Das ist schon erledigt worden (That has already been taken care of) in everyday speech.

The Plusquamperfekt passive (war... worden) is relatively rare and appears mainly in complex narratives: Nachdem der Brief geschrieben worden war, wurde er abgeschickt (After the letter had been written, it was sent).

In formal and bureaucratic German, the passive voice in past tenses is extremely common. Government communications, legal documents, and corporate reports rely heavily on it: Die Maßnahme wurde beschlossen (The measure was decided upon).

Practice Tips

1. Take a newspaper article about a recent event and identify all past passive constructions. Note whether they use Präteritum or Perfekt passive and consider why the author made that choice.
2. Convert active past sentences to passive: Die Firma baute das Haus becomes Das Haus wurde von der Firma gebaut. Then practice dropping the agent when it is not essential.
3. Write a short biography of a famous person using mostly passive constructions: Er wurde 1770 in Bonn geboren. Er wurde als Komponist berühmt. Seine Musik wurde weltweit gespielt.

Related Concepts

• Passive Voice (Present) — the foundation for all passive constructions
• Passive Alternatives — ways to express passive meaning without the formal passive voice