Le proposizioni participiali in inglese

In breve

Le proposizioni participiali condensano una relativa o una subordinata usando una forma in -ing, un participio passato oppure having + participio passato: The woman waiting outside is my aunt; Exhausted, she went to bed; Having finished, we left. La persona o la cosa sottintesa nella costruzione deve normalmente coincidere con il soggetto della proposizione principale, altrimenti la frase risulta ambigua o involontariamente comica.

Panoramica

Una proposizione participiale (participle clause) è un gruppo di parole costruito intorno a un participio (una forma verbale che può avere anche funzioni simili a quelle di un aggettivo). Non contiene un verbo coniugato che indichi da solo persona e tempo, ma può conservare complementi e avverbi: in Not knowing the address, per esempio, knowing regge il complemento the address.

Queste costruzioni sono tipiche del livello B2 perché permettono di collegare le idee in modo più compatto. Possono descrivere un nome, abbreviando una proposizione relativa (una frase introdotta, per esempio, da who, which o that), oppure aggiungere una circostanza di tempo, causa, condizione o conseguenza. Sono frequenti nella lingua scritta, nelle notizie e nelle descrizioni; alcune, però, sono del tutto naturali anche nel parlato, come There were three people waiting outside.

Per chi parla italiano esiste una somiglianza utile con il gerundio: Not knowing what to do, I waited corrisponde bene a «Non sapendo che cosa fare, aspettai». L'equivalenza non è automatica. L'inglese distingue con particolare chiarezza la forma attiva in -ing, quella passiva o risultativa al participio passato e la forma composta having done. Inoltre, il participio inglese è invariabile: non concorda in genere e numero come può accadere in italiano.

Come funzionano

Le tre strutture fondamentali

Struttura	Rapporto principale	Esempio breve	Significato
verbo in -ing	attivo; azione contemporanea o circostanza	Walking home, I called Anna.	Mentre tornavo a casa, chiamai Anna.
participio passato	passivo o stato risultante	Built in 1890, the house needs repairs.	Costruita nel 1890, la casa ha bisogno di lavori.
having + participio passato	azione attiva già conclusa	Having eaten, we left.	Dopo aver mangiato, andammo via.
having been + participio passato	azione passiva già conclusa	Having been warned, he stayed away.	Essendo stato avvertito, rimase lontano.

Il participio non colloca da solo l'evento nel presente o nel passato. È la proposizione principale e il contesto a stabilire il tempo: Walking to work, I listen to podcasts descrive un'abitudine presente, mentre Walking to work yesterday, I saw an accident parla del passato.

La forma in -ing: valore attivo

La forma in -ing presenta di solito il referente sottinteso come chi compie l'azione.

Dopo un nome, può ridurre una relativa attiva:

• The students waiting outside are in my class.
• forma estesa: The students who are waiting outside are in my class.

La riduzione è particolarmente naturale quando la relativa contiene be + verbo in -ing. Non tutte le relative, però, possono essere accorciate meccanicamente. The woman who works here può diventare the woman working here in un contesto descrittivo, ma la seconda versione presenta la situazione come caratteristica rilevante in quel momento o contesto, non necessariamente come un'abitudine permanente.

All'inizio o alla fine della frase, la costruzione in -ing può sostituire una subordinata:

• tempo: Crossing the street, I saw Marco («mentre attraversavo»);
• causa: Knowing the area well, she led the way («poiché conosceva bene la zona»);
• modo o azione concomitante: He walked away smiling («si allontanò sorridendo»);
• conseguenza: The storm damaged the bridge, leaving the village isolated («... lasciando il paese isolato»).

Il rapporto logico non è espresso dalla forma in sé: emerge dal contesto. Se sono possibili più interpretazioni, conviene usare una congiunzione esplicita come while, because o after.

Il participio passato: valore passivo o risultato

Il participio passato è la forma usata, per esempio, in written, broken, invited e built. In una proposizione participiale indica spesso che il nome o il soggetto subisce l'azione:

• The documents sent yesterday have arrived.
• forma estesa: The documents that were sent yesterday have arrived.

Può anche descrivere uno stato risultante o una condizione: Exhausted, she fell asleep significa che era esausta; Surrounded by reporters, the actor said nothing presenta l'attore nella situazione di essere circondato. La forma inglese resta invariata: an exhausted woman, two exhausted women.

I verbi irregolari richiedono il loro vero participio passato: written, non wrote; broken, non broke; seen, non saw. Non basta quindi prendere il passato semplice.

Having done: anteriorità

Si usa having + participio passato quando è importante mostrare che un'azione era già terminata prima di quella principale:

• Having finished work, I went home.
• forma estesa: After I had finished work, I went home.

La forma composta chiarisce l'ordine degli eventi, ma non è obbligatoria ogni volta che un'azione viene prima. Se l'ordine è già evidente, è spesso più naturale After finishing work, I went home. Having finished... è più compatto e tende a essere più comune nello scritto o in un racconto curato.

Per un evento anteriore passivo si usa having been + participio passato: Having been offered the job, Maya asked for a day to decide. È una struttura corretta ma piuttosto formale; nella conversazione, After she was offered the job... può suonare più spontaneo.

Negazione

Not precede l'intera costruzione:

• Not knowing what to do, I waited.
• Not invited to the meeting, Leo stayed at his desk.
• Not having received a reply, we called again.

La negazione non si forma con do/does/did: le proposizioni participiali non hanno un verbo coniugato al quale applicare l'ausiliare do.

Il soggetto sottinteso

Nelle costruzioni avverbiali, il soggetto non è normalmente scritto dentro la proposizione participiale: viene ricavato dal soggetto della principale.

• Driving through Tuscany, we stopped in Siena. Sono noi sia a guidare sia a fermarci.

Questa identità è essenziale. In Driving through Tuscany, the rain started, la grammatica fa sembrare che sia the rain a guidare. È il cosiddetto dangling participle, cioè un participio “sospeso” senza il soggetto logico corretto. La soluzione è nominare il vero soggetto nella principale: Driving through Tuscany, we were caught in the rain.

Nelle relative ridotte, invece, il referente sottinteso è il nome immediatamente descritto: in the people waiting at reception, sono the people ad aspettare; in the parcels delivered this morning, sono the parcels a essere stati consegnati.

Congiunzioni conservate

Una congiunzione può rimanere davanti al participio per rendere esplicito il rapporto:

• While waiting for the bus, I checked my email.
• When asked about the delay, the manager apologised.
• Once completed, the form should be emailed to us.
• If stored correctly, the medicine will last for a year.
• Although disappointed, she congratulated the winner.

Dopo la congiunzione sono omessi il soggetto e, spesso, una forma di be: when he was asked diventa when asked. Anche qui il soggetto sottinteso deve coincidere con quello della principale.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
The man standing there is my father.	L'uomo che sta lì è mio padre.	Relativa attiva ridotta.
The emails waiting in my inbox all looked urgent.	Le e-mail che mi aspettavano nella posta in arrivo sembravano tutte urgenti.	La forma in -ing descrive emails.
Anyone wishing to attend should register by Friday.	Chiunque desideri partecipare deve iscriversi entro venerdì.	Formula comune in avvisi formali.
Walking back from the station, I ran into an old friend.	Tornando a piedi dalla stazione, incontrai per caso un vecchio amico.	Due azioni con lo stesso soggetto.
Not knowing what to do, I waited.	Non sapendo che cosa fare, aspettai.	La negazione precede knowing.
Feeling unwell, Sara decided to work from home.	Non sentendosi bene, Sara decise di lavorare da casa.	La prima parte esprime la causa.
He sat by the window reading the newspaper.	Sedeva vicino alla finestra leggendo il giornale.	Azione concomitante, senza virgola iniziale.
The train was cancelled, leaving hundreds of passengers stranded.	Il treno fu cancellato, lasciando a terra centinaia di passeggeri.	La parte finale esprime il risultato.
Exhausted, she fell asleep immediately.	Esausta, si addormentò immediatamente.	Stato risultante riferito a she.
The paintings stolen from the museum have been recovered.	I dipinti rubati dal museo sono stati recuperati.	Relativa passiva ridotta.
Built in the 1920s, the theatre needs extensive repairs.	Costruito negli anni Venti, il teatro necessita di importanti lavori.	Il teatro subisce l'azione di costruire.
When asked for proof, he changed the subject.	Quando gli fu chiesta una prova, cambiò argomento.	When rende esplicito il rapporto temporale.
Having finished work, I went home.	Dopo aver finito di lavorare, tornai a casa.	L'azione conclusa precede il ritorno.
Not having heard the announcement, we went to the wrong platform.	Non avendo sentito l'annuncio, andammo al binario sbagliato.	Anteriorità negativa con valore causale.
Having been warned about the traffic, we left early.	Essendo stati avvertiti del traffico, partimmo presto.	Forma composta passiva.

Errori comuni

Usare un soggetto diverso senza accorgersene

• Errato: Walking into the office, the phone rang.
• Corretto: Walking into the office, I heard the phone ring.
• Perché: secondo la struttura della frase, sarebbe the phone a entrare in ufficio. Il soggetto della principale deve essere la persona che cammina.

Confondere forma attiva e passiva

• Errato: The packages delivering this morning are on the table.
• Corretto: The packages delivered this morning are on the table.
• Perché: i pacchi non consegnano: vengono consegnati. Serve quindi il participio passato passivo, delivered, non la forma attiva delivering.

Usare il passato semplice al posto del participio

• Errato: The report wrote by Nina was very clear.
• Corretto: The report written by Nina was very clear.
• Perché: dopo la riduzione passiva occorre il participio passato written. Wrote è una forma verbale coniugata al passato semplice.

Aggiungere un soggetto interno a una normale proposizione participiale

• Errato: Having I finished work, I went home.
• Corretto: Having finished work, I went home.
• Perché: in questa struttura il soggetto è già ricavato da I nella principale. Se si vuole esprimere il soggetto nella subordinata, bisogna usare una frase completa: After I had finished work, I went home.

Usare -ing per un'anteriorità che deve essere inequivocabile

• Poco chiaro: Reading the contract, she signed it.
• Più preciso: Having read the contract, she signed it.
• Perché: la prima versione può suggerire che lettura e firma avvengano insieme. La forma composta chiarisce che ha letto tutto prima di firmare.

Copiare la concordanza italiana

• Errato: The women, exhausteds after the journey, went to bed.
• Corretto: The women, exhausted after the journey, went to bed.
• Perché: il participio inglese è invariabile; non prende né -s né un'altra desinenza per concordare con il nome.

Note d'uso

Le relative ridotte con -ing o participio passato sono comuni in ogni registro: the person sitting next to me è naturale anche in una conversazione. Le costruzioni iniziali più lunghe, soprattutto having been + participio passato, hanno invece spesso un tono più scritto, narrativo o formale. Nel parlato quotidiano una subordinata esplicita con when, because o after può essere più chiara.

La virgola dipende dalla funzione. Una proposizione iniziale è normalmente separata da una virgola: Feeling tired, I went home. Una relativa ridotta che identifica il nome non vuole in genere la virgola: The woman wearing a red coat is our guide. Le virgole compaiono quando l'informazione è aggiuntiva e il referente è già identificato: Our guide, wearing a red coat, waved to us. La distinzione è la stessa tra informazione necessaria per capire “quale persona” e semplice dettaglio supplementare.

In italiano si può essere tentati di rendere ogni gerundio con -ing. Prima di farlo, è utile chiedersi chi compie l'azione e quale rapporto si vuole esprimere. «Essendo stato avvertito» richiede spesso having been warned oppure una subordinata completa, non il semplice warning. Al contrario, una frase inglese con participio passato può corrispondere in italiano a una relativa, a un aggettivo o a una subordinata: non esiste una traduzione unica.

Va inoltre distinta la proposizione participiale dal gerundio nominale, cioè la forma in -ing usata come nome. In Swimming is good exercise, swimming è il soggetto della frase («nuotare»); in Swimming across the lake, Marta felt free, introduce invece una circostanza relativa a Marta. La forma è identica, la funzione cambia.

Oltre le basi: usi avanzati

Costruzioni assolute

In stile formale o letterario si incontrano costruzioni nelle quali il participio ha un proprio soggetto espresso. Sono dette costruzioni assolute, cioè gruppi sintatticamente separati dalla principale:

• The weather permitting, the reception will be held outside. — Tempo permettendo, il ricevimento si terrà all'aperto.
• His hands trembling, he opened the letter. — Con le mani che tremavano, aprì la lettera.
• All things considered, we made the right decision. — Tutto considerato, abbiamo preso la decisione giusta.

Queste strutture non sono errori di soggetto sospeso: the weather e his hands sono soggetti espliciti all'interno del gruppo assoluto. Non vanno però imitate come soluzione generale a ogni cambio di soggetto; molte risultano marcate e una subordinata completa è spesso più naturale.

Posizione e significato

Una costruzione finale in -ing può indicare sia un'azione concomitante sia una conseguenza. Il significato deve essere logicamente compatibile con l'evento principale:

• She left the room, slamming the door behind her. — azione concomitante o immediatamente successiva;
• Sales fell sharply, forcing the company to cut costs. — conseguenza.

Non è invece opportuno usarla per un'azione volontaria compiuta molto tempo dopo, come se fosse una conseguenza immediata. In quel caso servono due proposizioni coordinate o un connettivo temporale preciso.

Participi cristallizzati

Alcune espressioni sono diventate connettivi quasi indipendenti dal soggetto della principale: generally speaking («in generale»), strictly speaking («a rigor di termini»), judging by/from («a giudicare da»), considering («considerando») e given («dato, considerato»). Per esempio: Judging by the traffic, we’ll be late. Non vanno analizzate sempre come normali azioni compiute dal soggetto we: sono formule consolidate.

Quando è meglio non ridurre

La forma completa è preferibile se evita ambiguità sul tempo, sul soggetto o sul rapporto logico. È anche necessaria quando si vuole conservare un verbo modale o una specifica informazione temporale difficile da esprimere col participio: The employees who will work on Saturday non equivale sempre senza perdita di significato a the employees working on Saturday. La versione con will sottolinea esplicitamente il futuro, mentre quella ridotta dipende dal contesto.

Un testo pieno di proposizioni participiali può inoltre sembrare troppo compresso. Alternare strutture ridotte e subordinate complete rende la prosa più leggibile e permette di mettere in risalto i collegamenti davvero importanti.

Consigli per esercitarsi

1. Fai trasformazioni in entrambe le direzioni. Parti da The people who are waiting outside e riduci in the people waiting outside; poi ricostruisci la relativa. Ripeti con esempi passivi come the files that were deleted → the files deleted.
2. Controlla sempre il soggetto. Cerchia mentalmente il soggetto della principale e chiediti: «È questa persona o cosa a compiere, subire o vivere l'azione del participio?». Questo controllo elimina gran parte dei participi sospesi.
3. Ordina tre eventi. Scrivi brevi coppie con azioni contemporanee (Walking home, I called...) e azioni anteriori (Having sent the email, I...). Poi leggile ad alta voce anche con while e after: il confronto aiuta a scegliere tra concisione e chiarezza.

Concetti collegati

• Prerequisito: Present Continuous — introduce la forma verbale in -ing, che qui viene usata in strutture più complesse e non come tempo verbale completo.