Infinito e gerundio in inglese

In breve

Dopo un verbo inglese non si può scegliere liberamente tra to + forma base e forma in -ing: alcuni verbi vogliono l'infinito (want to leave), altri il gerundio (enjoy reading). Dopo una preposizione si usa normalmente la forma in -ing (interested in learning). Con alcuni verbi sono possibili entrambe le costruzioni, ma il significato può cambiare: stop smoking non equivale a stop to smoke.

Panoramica

L'infinito è la forma del verbo non coniugata, cioè senza persona e tempo. In questo argomento si incontra soprattutto l'infinito con to, come to learn o to go. Il gerundio inglese è invece la forma in -ing usata con una funzione simile a quella di un nome: Reading helps me relax significa «Leggere mi aiuta a rilassarmi». La stessa forma in -ing può anche essere un participio presente (la forma usata, per esempio, nei tempi progressivi), come in She is reading; qui, però, ci interessa il suo uso dopo verbi e preposizioni.

A livello B1 diventa importante imparare quale costruzione richiede ogni verbo. Per chi parla italiano, la difficoltà principale è che non esiste una corrispondenza automatica: l'italiano usa spesso un infinito dove l'inglese preferisce -ing. Per esempio, «mi piace leggere» può essere I like reading, mentre «sono interessato a imparare» è I'm interested in learning. Tradurre parola per parola la preposizione italiana porta quindi facilmente a errori.

La scelta non riguarda soltanto la forma. In coppie come remember doing / remember to do o try doing / try to do, cambia anche il rapporto temporale o logico tra le due azioni. Conviene perciò imparare non solo il verbo, ma una breve costruzione completa.

Come funziona

Le due forme fondamentali

Costruzione	Struttura	Esempio	Uso tipico
Infinito con to	to + forma base	to call, to be, to study	Dopo determinati verbi e aggettivi; per esprimere uno scopo
Gerundio	verbo + -ing	calling, being, studying	Dopo determinati verbi e dopo le preposizioni; come nome di un'attività

La negazione si mette prima della forma: not to tell anyone e not telling anyone. Il soggetto (chi compie o vive l'azione) e il tempo sono espressi dal verbo principale: in She enjoyed travelling, è enjoyed a indicare passato e soggetto.

Per formare -ing, di solito si aggiunge semplicemente la desinenza: work → working. Si elimina la e finale muta (write → writing), si conserva la doppia e (see → seeing) e, in molte parole brevi, si raddoppia la consonante finale (sit → sitting). Con ie, la grafia diventa y: lie → lying.

Verbi seguiti dall'infinito con to

Tra i verbi più comuni che reggono to + forma base ci sono:

• agree, decide, expect, hope, learn, manage, offer, plan, promise, refuse, seem, want;
• would like, would love, would prefer.

Esempi: We decided to wait, He managed to open the door, I'd like to order. In italiano, molti di questi verbi sono anch'essi seguiti dall'infinito, ma bisogna ricordare il to inglese.

Alcuni verbi ammettono anche una persona o cosa tra i due verbi. Quell'elemento è il complemento oggetto (chi o che cosa riceve direttamente l'azione):

• want / expect / would like + oggetto + to + verbo: I want you to stay;
• ask / tell / advise / remind + oggetto + to + verbo: She reminded me to call;
• allow / encourage / invite + oggetto + to + verbo: They encouraged us to apply.

Non tutti seguono lo stesso schema. Si dice I suggested going oppure I suggested that we go, non I suggested us to go.

Verbi seguiti dal gerundio

Tra i verbi e le espressioni più frequenti che richiedono -ing ci sono:

• admit, avoid, consider, delay, deny, enjoy, finish, imagine, keep, mind, miss, practise, recommend, risk, suggest;
• can't help, can't stand, feel like, give up.

Si dirà quindi She avoids driving at night, Do you mind waiting? e They suggested taking a taxi. In questi casi -ing presenta l'azione come attività, esperienza o possibilità considerata.

Il gerundio può anche essere il soggetto della frase: Learning a language takes time. In stile più naturale, soprattutto nel parlato, può comparire anche una struttura con it: It's useful to practise every day. Le due frasi possono descrivere un'idea simile, ma non sono costruite nello stesso modo.

Dopo una preposizione: forma in -ing

Dopo una preposizione (una parola come in, at, for, without, che mette in relazione altri elementi) si usa normalmente il gerundio:

• before leaving — prima di partire;
• without saying goodbye — senza salutare;
• good at explaining things — bravo a spiegare le cose;
• interested in learning — interessato a imparare;
• by working together — lavorando insieme / grazie al lavoro comune.

La regola vale anche quando to è una preposizione e non il segnale dell'infinito. È il caso di look forward to, be used to, get used to, object to:

• I'm looking forward to seeing you.
• She's used to working late.

Qui non si può ragionare «dopo to va l'infinito»: bisogna riconoscere l'intera espressione. Al contrario, in I want to see you, to introduce davvero l'infinito.

Infinito per indicare lo scopo

L'infinito con to può spiegare perché si compie un'azione:

• I went outside to make a phone call.
• She opened the window to let in some air.

In italiano spesso corrisponde a «per + infinito». Non si usa normalmente for + -ing per esprimere lo scopo personale di una singola azione: I went outside for making a call è scorretto. For + -ing può invece indicare la funzione generale di un oggetto: This button is for resetting the device.

Verbi che accettano entrambe le forme

Con begin, start, continue la differenza è spesso minima:

• It started raining.
• It started to rain.

Anche like, love, hate, prefer possono essere seguiti da entrambe le forme. La forma in -ing presenta spesso l'attività in generale o l'esperienza vissuta (I love cooking); l'infinito può mettere in primo piano un'abitudine, una scelta o ciò che si ritiene opportuno (I like to check my email before breakfast). Non è però una divisione assoluta, e in molti contesti entrambe le versioni sono naturali.

Con altri verbi, invece, la scelta modifica nettamente il significato:

Verbo	Con -ing	Con infinito
stop	smettere un'attività: stop talking	interrompersi per fare altro: stop to talk
remember	ricordare un'azione già avvenuta: remember meeting her	ricordarsi di fare qualcosa: remember to call
forget	dimenticare il ricordo di un'esperienza: forget meeting him	dimenticarsi di fare qualcosa: forget to pay
regret	pentirsi di un fatto: regret saying that	comunicare con dispiacere, spesso in stile formale: regret to inform you
try	fare una prova per vedere il risultato: try restarting it	tentare, magari con difficoltà: try to restart it
mean	comportare, implicare: mean working late	avere intenzione: mean to reply
go on	continuare la stessa attività: go on talking	passare all'azione successiva: go on to explain

Infinito senza to

Esiste anche l'infinito senza to, cioè la semplice forma base. Si usa dopo i verbi modali (verbi come can, must e should, che esprimono possibilità, obbligo o valutazione) e dopo let e make nella forma attiva: Let me explain; The joke made us laugh. Con help sono possibili entrambe le varianti: She helped me carry the boxes e She helped me to carry the boxes.

Questa costruzione appartiene alla stessa area grammaticale, ma non va confusa con la scelta tra to leave e leaving. Per esempio, dopo can non sono possibili né can to leave né can leaving.

Esempi nel contesto

Inglese	Italiano	Nota
I want to learn English.	Voglio imparare l'inglese.	want + infinito
I enjoy playing tennis.	Mi piace giocare a tennis.	enjoy + -ing
I stopped smoking.	Ho smesso di fumare.	L'attività è terminata.
We stopped to buy some water.	Ci siamo fermati per comprare dell'acqua.	Ci si interrompe per fare altro.
I'm interested in learning.	Mi interessa imparare.	Dopo la preposizione in si usa -ing.
She promised to send the document today.	Ha promesso di inviare il documento oggi.	promise + infinito
Would you mind closing the window?	Ti dispiacerebbe chiudere la finestra?	mind + -ing; richiesta cortese.
They suggested meeting near the station.	Hanno proposto di incontrarsi vicino alla stazione.	suggest + -ing
Remember to lock the door.	Ricordati di chiudere la porta a chiave.	L'azione deve ancora avvenire.
I remember visiting this museum as a child.	Ricordo di aver visitato questo museo da bambino.	Si ricorda un'esperienza passata.
Try taking a short break.	Prova a fare una breve pausa.	È un possibile rimedio.
I tried to lift the suitcase, but it was too heavy.	Ho cercato di sollevare la valigia, ma era troppo pesante.	Il tentativo non è riuscito.
She's looking forward to starting her new job.	Non vede l'ora di iniziare il nuovo lavoro.	In look forward to, to è una preposizione.
He left without saying goodbye.	Se n'è andato senza salutare.	without + -ing
This course will help you understand spoken English.	Questo corso ti aiuterà a capire l'inglese parlato.	Dopo help, to può essere omesso.

Errori comuni

Usare l'infinito dopo enjoy

• Errato: I enjoy to cook.
• Corretto: I enjoy cooking.
• Perché: enjoy regge il gerundio. È utile memorizzare il blocco enjoy doing something.

Mettere l'infinito dopo una preposizione

• Errato: She's good at to solve problems.
• Corretto: She's good at solving problems.
• Perché: dopo at, come dopo le altre preposizioni, si usa -ing.

Confondere il to preposizionale con quello dell'infinito

• Errato: I look forward to meet you.
• Corretto: I look forward to meeting you.
• Perché: in look forward to, to fa parte di un'espressione preposizionale ed è seguito dal gerundio.

Cambiare involontariamente il significato di stop

• Errato: I stopped to smoke se si intende «ho smesso di fumare».
• Corretto: I stopped smoking.
• Perché: stop to smoke significa fermarsi allo scopo di fumare; stop smoking significa abbandonare l'abitudine.

Usare suggest con oggetto e infinito

• Errato: She suggested me to take the train.
• Corretto: She suggested taking the train. / She suggested that I take the train.
• Perché: suggest non segue lo schema di tell someone to do something.

Aggiungere to dopo un verbo modale

• Errato: You must to finish today.
• Corretto: You must finish today.
• Perché: dopo must, can, should, may e gli altri modali si usa l'infinito senza to.

Note d'uso

Le liste di verbi sono un aiuto, non una regola ricavabile dal significato. Due verbi quasi sinonimi possono richiedere strutture diverse: advise someone to wait, ma suggest waiting. Nei dizionari per studenti, gli schemi come verb + to-infinitive e verb + -ing sono indicati nella voce: consultarli è più sicuro che affidarsi all'italiano.

Nel parlato, la forma in -ing è molto frequente in espressioni fisse come How about going out?, It's worth trying e There's no point in arguing. Anche qui l'equivalente italiano può contenere un infinito oppure una frase completamente diversa.

Con need, soprattutto nell'inglese britannico, The car needs washing significa «L'auto ha bisogno di essere lavata» ed equivale a The car needs to be washed. La forma in -ing ha qui un senso passivo: non è l'auto a lavare qualcosa. Per una produzione neutra e facilmente comprensibile in tutte le varietà, needs to be washed è una scelta sicura.

È inoltre importante non identificare sempre l'inglese in -ing con il gerundio italiano in -ando/-endo. In «Sono uscito fischiettando», fischiettando descrive il modo in cui avviene l'azione; in I enjoy whistling, invece, whistling è l'attività apprezzata. Le forme si assomigliano, ma il loro impiego non coincide.

Oltre le basi: usi avanzati

Le forme non finite possono esprimere rapporti temporali e passivi con maggiore precisione. Il gerundio perfetto having + participio passato presenta un'azione come precedente; il participio passato è la forma che compare, per esempio, in has taken: She denied having taken the keys («Negò di aver preso le chiavi»). Il gerundio passivo è being + participio passato: He dislikes being interrupted («Non gli piace essere interrotto»).

Anche l'infinito ha forme più complesse:

• to be invited — infinito passivo;
• to have forgotten — infinito perfetto, riferito a un momento precedente;
• to have been waiting — infinito perfetto progressivo, che sottolinea la durata.

Per esempio, She seems to know the answer riguarda una situazione presente, mentre She seems to have forgotten indica che la dimenticanza è già avvenuta. Queste forme sono utili dal B2 in poi, ma riconoscerle evita di interpretare ogni to come un semplice futuro o scopo.

Quando il gerundio ha un soggetto proprio, nello stile formale si può usare un possessivo: I appreciate your helping me. Nel parlato è comunissimo anche I appreciate you helping me. La prima versione mette maggiormente a fuoco l'azione di aiutare; la seconda suona spesso più spontanea.

Infine, l'opposizione con like può esprimere una sfumatura, non una legge rigida. I like swimming suggerisce normalmente che l'attività piace; I like to swim before work descrive bene una preferenza abituale. In una frase negativa, I don't like to complain, but... può voler dire «non mi piace / non è mia abitudine lamentarmi, ma...». Il contesto conta più di una traduzione fissa.

Consigli per esercitarsi

1. Impara costruzioni, non parole isolate. Annota decide to do, avoid doing, remind someone to do e crea per ciascuna una frase legata alla tua vita.
2. Allena le coppie che cambiano senso. Scrivi due mini-situazioni per stop, remember, try e mean: una con -ing e una con l'infinito. Se riesci a spiegare in italiano la differenza, non stai memorizzando soltanto la forma.
3. Cerca la parola che precede il verbo. Durante la lettura, evidenzia preposizioni ed espressioni come without, interested in, look forward to. Questo rende automatica la regola «preposizione + -ing».

Concetti correlati

• Prerequisito: Present Simple — serve per riconoscere la forma base del verbo e costruire correttamente il verbo principale della frase.