Relative Pronouns in Italian

In Brief

Italian uses relative pronouns to attach information to a person or thing already mentioned. Use che when that person or thing is the subject or direct object of the new clause, preposition + cui when the clause requires a preposition, and il quale / la quale / i quali / le quali when agreement adds clarity or the style is more formal. Unlike English, Italian normally cannot leave the relative pronoun out.

Overview

A relative clause is a part of a sentence that describes or identifies something mentioned just before it. The word being described is the antecedent. In la collega che lavora con me (“the colleague who works with me”), la collega is the antecedent and che lavora con me is the relative clause.

Relative pronouns let you combine ideas without repeating a noun. Compare Ho comprato un libro. Il libro parla di Napoli (“I bought a book. The book is about Naples”) with Ho comprato un libro che parla di Napoli (“I bought a book that is about Naples”). This is a core B1 skill: it makes both conversation and writing more connected and precise.

English gives learners a useful starting point—“who,” “which,” “that,” and “whom”—but it is not a word-for-word guide. Italian chooses the form according to the pronoun’s job inside the relative clause. A subject performs the action; a direct object directly receives it; an object of a preposition follows a word such as di (“of/about”), a (“to”), or con (“with”).

How It Works

The core choice

Job in the relative clause	Usual form	Basic pattern	Example
Subject	che	noun + che + verb	la donna che parla
Direct object	che	noun + che + subject + verb	la donna che conosco
After a preposition	preposition + cui	noun + preposition + cui + clause	la donna con cui lavoro
Formal or clarifying alternative	preposition + article + quale	noun + con il/la quale…	la donna con la quale lavoro

The key question is not whether the antecedent is a person or a thing. Both can take che and cui. Instead, rebuild the relative clause as a simple sentence and see what is missing.

• Il ragazzo parla. → il ragazzo che parla (“the boy who is speaking”)
• Conosco il ragazzo. → il ragazzo che conosco (“the boy I know”)
• Parlo con il ragazzo. → il ragazzo con cui parlo (“the boy I am speaking with”)

Che: subject or direct object

Che is invariable: it never changes for gender or number. It can refer to people, animals, or things.

When che is the subject, it is the one doing the action:

• Cerco una segretaria che parli tedesco. — “I’m looking for a secretary who speaks German.”
• I treni che arrivano da Roma sono in ritardo. — “The trains arriving from Rome are late.”

When che is the direct object, someone else in the relative clause acts on it:

• La segretaria che hai incontrato si chiama Anna. — “The secretary you met is called Anna.”
• I documenti che abbiamo firmato sono pronti. — “The documents we signed are ready.”

A practical clue is the word after che. If a conjugated verb follows immediately, che is often its subject: la persona che telefona. If another subject appears, stated or understood, che is often the object: la persona che (io) chiamo. This clue is useful, but meaning remains more reliable than word order.

English can omit an object relative pronoun: “the film we saw.” Italian cannot: il film che abbiamo visto, not il film abbiamo visto.

Cui: after a preposition

Use cui when the missing element would follow a preposition in the simple sentence. Cui is also invariable and can refer to people or things.

Simple sentence	Relative phrase	Meaning
Parlo di questo libro.	il libro di cui parlo	the book I am talking about
Telefono a quella cliente.	la cliente a cui telefono	the client I call
Lavoro con Luca.	Luca, con cui lavoro	Luca, whom I work with
Vivo in questa città.	la città in cui vivo	the city where I live
Conto su questo aiuto.	l’aiuto su cui conto	the help I rely on
Parto per quel paese.	il paese per cui parto	the country I am leaving for

The verb or expression determines the preposition. Italian says parlare di, pensare a, contare su, and avere bisogno di. Learn the preposition together with the expression; do not choose it by translating the final English preposition.

Before ordinary cui, the preposition normally stands alone: con cui, di cui, a cui. Do not add an article: not con il cui for “with whom.” The construction il cui / la cui exists, but it expresses possession (“whose”) and belongs to more advanced usage.

Il quale: agreement and register

Il quale changes to match the antecedent’s gender and number:

Antecedent	Form	Example
masculine singular	il quale	il contratto, il quale…
feminine singular	la quale	la proposta, la quale…
masculine plural	i quali	i contratti, i quali…
feminine plural	le quali	le proposte, le quali…

As a subject, these forms can replace che, especially in formal writing: Il direttore, il quale era già stato informato, approvò il piano. In everyday speech, che is much more natural.

After a preposition, the preposition combines with the article where required:

• con il quale, con la quale, con i quali, con le quali
• del quale, della quale, dei quali, delle quali
• al quale, alla quale, ai quali, alle quali
• nel quale, nella quale, nei quali, nelle quali

This longer form can prevent ambiguity. In Ho parlato con la sorella di Marco, con la quale lavoro, the feminine la quale points to la sorella. The invariable con cui would not show that agreement.

For B1 production, a safe system is: use che for subject and direct object, preposition + cui after a preposition, and recognize or use il quale mainly in formal or potentially ambiguous contexts.

Do not confuse relative che with conjunction che

The same word che can simply introduce a reported thought or statement. In Penso che Maria abbia ragione (“I think that Maria is right”), che does not refer back to a noun, so it is a conjunction, not a relative pronoun. In La collega che ha ragione è Maria, che refers to la collega and is relative.

Examples in Context

Italian	English	Note
La ragazza che ho visto è mia cugina.	The girl I saw is my cousin.	Che is the direct object of ho visto.
Conosci l’uomo che aspetta fuori?	Do you know the man who is waiting outside?	Che is the subject of aspetta.
Il libro di cui ti ho parlato è finalmente uscito.	The book I told you about has finally been published.	Parlare di requires di cui.
La persona con cui lavoro abita vicino a me.	The person I work with lives near me.	Lavorare con requires con cui.
La città in cui sono nato è cambiata molto.	The city where I was born has changed a lot.	In cui refers to a place.
Questi sono i clienti a cui dobbiamo rispondere.	These are the clients we must reply to.	Rispondere a requires a cui.
Non trovo le chiavi che avevo lasciato sul tavolo.	I can’t find the keys I had left on the table.	Object che cannot be omitted.
Abbiamo visitato un museo che ospita una mostra fotografica.	We visited a museum that is hosting a photography exhibition.	Subject che refers to a thing.
È un risultato di cui siamo molto orgogliosi.	It is a result we are very proud of.	Essere orgoglioso di requires di cui.
Il progetto su cui stiamo lavorando finirà a giugno.	The project we are working on will finish in June.	Lavorare su requires su cui.
La professoressa, la quale conosce bene l’argomento, terrà la conferenza.	The professor, who knows the subject well, will give the lecture.	Formal subject form agreeing with professoressa.
Le aziende con le quali collaboriamo sono italiane.	The companies we collaborate with are Italian.	Formal alternative to con cui.

Common Mistakes

Leaving out che as English does

• Wrong: Il film abbiamo visto ieri era lungo.
• Right: Il film che abbiamo visto ieri era lungo.
• Why: English permits “the film we saw,” but standard Italian needs the relative connector.

Using che after a preposition

• Wrong: La collega con che lavoro è simpatica.
• Right: La collega con cui lavoro è simpatica.
• Why: After a preposition such as con, use cui or an agreeing form such as con la quale.

Adding an article before ordinary cui

• Wrong: La persona con la cui parlo…
• Right: La persona con cui parlo…
• Why: In the normal “preposition + whom/which” pattern, cui has no article. Article + cui has a separate possessive use.

Choosing the preposition from English

• Wrong: Il problema a cui abbiamo parlato…
• Right: Il problema di cui abbiamo parlato…
• Why: Italian uses parlare di qualcosa. Start from the Italian expression, not from English “talk about.”

Making che agree

• Wrong: Le persone chele conosco…
• Right: Le persone che conosco…
• Why: Che and cui never change. Only the forms built on quale agree with the antecedent.

Using il quale everywhere

• Awkward in ordinary conversation: Il bar nel quale ci vediamo…
• More natural: Il bar in cui ci vediamo…
• Why: Il quale is correct, but often sounds formal or heavy. Everyday Italian strongly favors che and cui unless agreement improves clarity.

Usage Notes

People and things use the same forms

Italian does not normally divide the basic system into a “person” form like English “who” and a “thing” form like “which.” Say both la donna che parla and il computer che funziona; likewise la donna con cui parlo and il programma con cui lavoro.

Restrictive and non-restrictive clauses

A restrictive clause identifies which person or thing you mean: Gli studenti che hanno finito possono uscire means only the students who have finished may leave. A non-restrictive clause adds extra information about an already identified antecedent and is set off by commas: Marta, che ha già finito, può uscire. The commas can change the meaning, not merely the rhythm.

The longer il quale forms are especially common in non-restrictive clauses and formal prose. In spontaneous speech, Italians generally prefer the shorter alternatives.

In cui and dove

With a place, in cui often corresponds to English “where”: la casa in cui vivo. Dove is also natural: la casa dove vivo. In cui makes the relative structure explicit and works well in careful writing. Not every abstract use of English “where” maps naturally to dove, so preposition + cui is often the safer grammatical choice: la situazione in cui ci troviamo.

The verb form inside the clause

The relative pronoun itself does not decide the tense or mood. The meaning does. A known, factual antecedent commonly takes the indicative: Cerco il tecnico che ha riparato il computer (“I’m looking for the technician who repaired the computer”). An unknown or desired antecedent may trigger the subjunctive: Cerco un tecnico che sappia ripararlo (“I’m looking for a technician who knows how to repair it”). This is an interaction with the Italian subjunctive, not a special form of the relative pronoun.

Beyond the Basics / Advanced Use

Several useful relatives build on this B1 system but deserve separate study.

• chi means “the person who,” “whoever,” or “those who” and includes its own antecedent: Chi arriva prima aspetta gli altri (“Whoever arrives first waits for the others”). Do not place an expressed person directly before it in the basic pattern: use la persona che…, not la persona chi….
• quello che / ciò che means “what” or “that which” when no specific noun antecedent appears: Non capisco quello che dici (“I don’t understand what you’re saying”).
• il che refers back to a whole preceding idea: Ha rifiutato l’offerta, il che mi ha sorpreso (“She refused the offer, which surprised me”).
• il cui / la cui / i cui / le cui expresses possession and corresponds to “whose”: la scrittrice i cui romanzi hanno vinto il premio (“the writer whose novels won the prize”). Its article agrees with the possessed noun—romanzi here—not with scrittrice.

Careful formal writing may also favor il quale to make a chain of nouns less ambiguous. However, the longer form does not automatically solve every unclear sentence; often the best solution is to rewrite the sentence and place the relative clause closer to its antecedent.

English speakers may also encounter sentences in informal speech where che is used as a broad connector in places where formal grammar expects cui or another construction. Recognize this conversational tendency, but in your own careful speech and writing keep the standard distinction: che without a preposition, preposition + cui when the syntax requires one.

Practice Tips

1. Rebuild the hidden sentence. For la persona ___ telefono, first say Telefono alla persona. The required a gives you la persona a cui telefono. Do this with five verbs at a time.
2. Combine sentence pairs. Turn Ho comprato una sedia. La sedia è molto comoda into Ho comprato una sedia che è molto comoda. Then try an object and a prepositional example.
3. Learn verbs with their prepositions. Keep short pairs such as parlare di → di cui, rispondere a → a cui, and contare su → su cui. This prevents more errors than memorizing English equivalents alone.

Related Concepts

• Prerequisite: Subject Pronouns — helps you identify who performs the verb inside a relative clause.
• Next step: Advanced Relative Pronouns — covers chi, quello che, il che, and possessive cui in depth.
• Later connection: Cleft Sentences — uses structures such as È Marco che… and Quello che… è… to highlight information.