Adverbial Participles in Polish

In Brief

Polish adverbial participles compress two actions with the same performer into one sentence. -ąc presents an action as simultaneous with the main action (Idąc, rozmawiał — “He talked while walking”), while -wszy/-łszy marks an action completed first (Wróciwszy, zadzwonił — “After returning, he called”). These forms are concise but are most at home in formal, literary, and carefully edited Polish.

Overview

An adverbial participle (imiesłów przysłówkowy) is a non-finite verb form: it comes from a verb but does not show person, number, or grammatical gender. It acts like an adverbial phrase, adding circumstances such as “while doing,” “after doing,” or sometimes “by doing.” Polish distinguishes a present adverbial participle (imiesłów przysłówkowy współczesny) in -ąc and a past adverbial participle (imiesłów przysłówkowy uprzedni) in -wszy or -łszy.

Despite the traditional labels “present” and “past,” these forms primarily express relative time. In other words, their time is measured against the main verb. The -ąc action overlaps with it; the -wszy/-łszy action finishes before it. The main verb itself may refer to the present, past, or future.

This C1 topic builds on the wider Polish participle system. You will encounter these forms in fiction, essays, journalism, academic prose, instructions, and formal reports. They also occur in speech, especially familiar -ąc forms, but speakers often prefer a full clause with kiedy, gdy, podczas gdy, or po tym, jak.

How It Works

The essential sentence pattern

A participial phrase is subordinate in meaning but has no stated subject of its own:

Relationship	Polish pattern	Natural English equivalent
simultaneous	-ąc phrase, + main clause	while/as doing …
completed first	-wszy/-łszy phrase, + main clause	having done … / after doing …

The performer of the participial action must be the same as the grammatical subject of the main clause:

• Idąc ulicą, spotkałem przyjaciela. — “Walking down the street, I met a friend.”
• Przeczytawszy list, Anna odpowiedziała. — “Having read the letter, Anna replied.”

The form itself never changes to agree with that performer. A man, a woman, one person, and several people all use idąc or przeczytawszy. Agreement appears only in the finite main verb where Polish grammar requires it.

Present adverbial participles in -ąc

The -ąc form normally comes from an imperfective verb—a verb that views an action as ongoing, repeated, or unbounded. A reliable formation method is to start from the third-person plural present-tense form, remove final -ą, and add -ąc.

Infinitive	3rd-person plural	Participial form	Meaning
czytać	czytają	czytając	while reading
robić	robią	robiąc	while doing
pisać	piszą	pisząc	while writing
iść	idą	idąc	while going/walking
mówić	mówią	mówiąc	while speaking
pracować	pracują	pracując	while working

This method preserves stem changes: pisać → piszą → pisząc, not the invented form pisając. The common irregular verb być has będąc (“being”).

The overlap can occur in any time frame:

• Siedząc w domu, pracuję. — “I work while sitting at home.”
• Siedząc w domu, pracowałem. — “I worked while sitting at home.”
• Siedząc w domu, będę pracować. — “I will work while sitting at home.”

The two actions need not begin and end at exactly the same instant. What matters is that the participial situation provides an ongoing background or circumstance for the main event. Depending on context, -ąc may also suggest manner or means: Ćwicząc codziennie, poprawisz wymowę can mean “By practising every day, you will improve your pronunciation.”

Past adverbial participles in -wszy and -łszy

The past adverbial participle normally comes from a perfective verb—a verb that presents an event as completed. It signals that this event has reached its endpoint before the main event.

The endings reflect the shape of the verb’s past stem:

Infinitive	Masculine past form	Participial form	Meaning
przeczytać	przeczytał	przeczytawszy	having read
zrobić	zrobił	zrobiwszy	having done
dowiedzieć się	dowiedział się	dowiedziawszy się	having found out
wrócić	wrócił	wróciwszy	having returned
odejść	odszedł	odszedłszy	having left
usiąść	usiadł	usiadłszy	having sat down

In practical terms, many forms replace the masculine-past -ł after a vowel with -wszy: przeczytał → przeczytawszy, zrobił → zrobiwszy. Forms whose past stem ends in -ł after a consonant use -łszy: odszedł → odszedłszy, usiadł → usiadłszy. Because stems can alternate, learn less predictable forms with the verb rather than building them from the infinitive by guesswork.

The completion is relative to the main action:

• Przeczytawszy raport, napisała odpowiedź. — She read first and then wrote.
• Przeczytawszy raport, napisze odpowiedź. — She will first finish reading and then write.

A past participle does not itself say how much time passes between the events. They may follow one another immediately or after an interval; context supplies that information.

Reflexive verbs, negation, and complements

The reflexive marker się stays with the participle: ubierając się, dowiedziawszy się, nie obejrzawszy się. Objects and other complements keep the case required by the underlying verb:

• czytać książkę → czytając książkę (accusative object)
• pomagać koledze → pomagając koledze (dative object)
• rozmawiać z dyrektorem → rozmawiając z dyrektorem (instrumental after z)

Negation is made with nie, normally written separately: nie wiedząc (“not knowing”), nie przeczytawszy (“without having read”). A negative past participle often has the natural English sense “without doing something first”: Nie sprawdziwszy adresu, wysłał paczkę — “He sent the parcel without checking the address.”

Position and punctuation

The participial phrase may precede, follow, or interrupt the main clause. It is separated from the main clause by a comma; an inserted phrase takes commas on both sides.

• Wracając z pracy, kupiła chleb.
• Kupiła chleb, wracając z pracy.
• Marta, wracając z pracy, kupiła chleb.

Position changes information flow more than basic meaning. An initial phrase sets the scene; a final one often adds an afterthought or describes the manner of the main action.

Examples in Context

Polish	English	Note
Idąc ulicą, spotkałem przyjaciela.	Walking down the street, I met a friend.	Simultaneous background action
Siedząc w domu, pracuję.	I work while sitting at home.	Present-time overlap
Rozmawiając z klientem, robiła notatki.	While talking to the client, she took notes.	Two ongoing past actions
Nie znając odpowiedzi, milczał.	Not knowing the answer, he remained silent.	Negative -ąc form
Będąc dzieckiem, często tu przyjeżdżałam.	As a child, I often came here.	będąc introduces a state
Ćwicząc codziennie, poprawisz wymowę.	By practising every day, you will improve your pronunciation.	Means as well as overlap
Przeczytawszy list, odpowiedział.	Having read the letter, he replied.	Completed prior action
Dowiedziawszy się o tym, zadzwoniłem.	Having learned about it, I called.	Reflexive się remains
Zamknąwszy drzwi, zeszli na dół.	After closing the door, they went downstairs.	Same plural subject
Wróciwszy do domu, od razu włączyła komputer.	On returning home, she immediately turned on the computer.	Formal narrative style
Nie przeczytawszy umowy, podpisał ją.	He signed the contract without having read it.	Negated prior action
Odszedłszy od okna, usiadła przy biurku.	Having moved away from the window, she sat at the desk.	-łszy form
Profesor, spojrzawszy na zegarek, zakończył wykład.	The professor, having looked at his watch, ended the lecture.	Inserted phrase with two commas

Common Mistakes

Giving the two actions different performers

• Wrong: Idąc do pracy, zaczął padać deszcz.
• Right: Kiedy szedłem do pracy, zaczął padać deszcz.
• Why: In the wrong sentence, the grammatical subject is deszcz, so the structure absurdly suggests that the rain was walking to work. Use a full clause when the performers differ.

Forming -ąc directly from the infinitive

• Wrong: Pisając e-mail, słuchała muzyki.
• Right: Pisząc e-mail, słuchała muzyki.
• Why: Start from piszą, not directly from pisać: remove -ą and add -ąc.

Using a perfective verb for simultaneous background

• Wrong: Przeczytając raport, robił notatki.
• Right: Czytając raport, robił notatki.
• Why: The simultaneous -ąc construction normally needs an imperfective verb. If the reading was completed first, use przeczytawszy raport instead.

Treating -wszy as an ordinary past tense

• Wrong: Przeczytawszy list wczoraj.
• Right: Wczoraj przeczytałem list.
• Why: Przeczytawszy cannot normally stand as a complete sentence. It depends on a main clause and expresses an action earlier than that clause.

Forgetting the comma

• Wrong: Wróciwszy do domu zadzwoniła do matki.
• Right: Wróciwszy do domu, zadzwoniła do matki.
• Why: Polish spelling conventions separate an adverbial-participial phrase from the main clause with a comma.

Copying an English dangling participle

• Wrong: Czytając artykuł, kilka argumentów wydało mi się słabych.
• Right: Czytając artykuł, uznałem kilka argumentów za słabe.
• Why: English sometimes tolerates loosely attached introductory phrases, but standard Polish requires the understood performer of czytając to be the main-clause subject.

Usage Notes

Adverbial participles are grammatically current, not archaic, but register matters. -ąc is relatively common in edited prose and is also heard in speech in established expressions such as szczerze mówiąc (“frankly speaking”), ogólnie rzecz biorąc (“generally speaking”), and sądząc po… (“judging by…”). Longer spontaneous sentences with participles can sound planned or bookish.

Forms in -wszy/-łszy are more strongly associated with narrative, formal exposition, and literary style. In everyday conversation, Po przeczytaniu listu odpowiedział (“After reading the letter, he replied”) or Kiedy przeczytał list, odpowiedział (“When he had read the letter, he replied”) is usually more natural than Przeczytawszy list, odpowiedział.

Participles are useful for avoiding repeated conjunctions and for keeping prose compact. Overusing them, however, makes writing dense and can create long chains whose logical subject is hard to track. In practical writing, alternate participial phrases with full clauses and verbal-noun phrases.

English “-ing” forms are not a one-to-one guide. English uses the same visible form in “while reading,” “by reading,” and “after reading,” whereas Polish forces you to choose a time relationship—and often an aspect—more explicitly. Translate the relationship, not the ending.

Beyond the Basics / Advanced Use

The relationship is inferred, not named

A participle formally marks simultaneity or anteriority, but the reader infers finer links such as cause, condition, concession, or means:

• Nie wiedząc, co powiedzieć, milczał. — Because he did not know what to say, he remained silent.
• Ćwicząc regularnie, osiągniesz lepsze wyniki. — If/by practising regularly, you will get better results.
• Znając ryzyko, zgodziła się na operację. — Although she knew the risk, she agreed to the operation.

If the intended relationship could be misunderstood, a conjunction is clearer: ponieważ for cause, jeśli for condition, or chociaż for concession.

Lexicalised and parenthetical expressions

Some participial expressions behave almost like fixed discourse markers and have a looser connection to a concrete physical action:

Expression	Usual English equivalent
szczerze mówiąc	frankly speaking / honestly
krótko mówiąc	in short
biorąc pod uwagę	taking into account
sądząc po wynikach	judging by the results
począwszy od poniedziałku	starting from Monday

These are frequent and worth learning as complete chunks. In strict sentence analysis, fixed parenthetical uses can behave less transparently than an ordinary same-subject participial phrase; that does not make them incorrect.

Choosing among three compact alternatives

Polish often offers a participle, a verbal noun (a noun naming an action), or a full clause:

Compact participle	Alternative	Difference in feel
Wracając do domu, spotkała Olę.	W drodze do domu spotkała Olę.	The noun phrase is neutral and conversational.
Przeczytawszy raport, zadzwonił.	Po przeczytaniu raportu zadzwonił.	The verbal noun is common in neutral and formal prose.
Nie znając adresu, zapytałem.	Ponieważ nie znałem adresu, zapytałem.	The full clause states the causal link clearly.

The participle highlights the secondary action without giving it a separate subject. A full clause is preferable when you need to name a different subject, mark the logical relationship precisely, or reduce processing effort.

Sequences of prior actions

Several past participles can precede one main verb: Zamknąwszy okno, zgasiwszy światło i sprawdziwszy drzwi, położył się spać. This is grammatical, but distinctly literary and rhythmically marked. In ordinary prose, finite verbs—zamknął, zgasił, sprawdził i położył się—will usually sound clearer.

Practice Tips

1. Transform paired clauses. Start with Kiedy Anna przeczytała wiadomość, zadzwoniła and compress it to Przeczytawszy wiadomość, Anna zadzwoniła. Before transforming, underline both subjects; continue only if they refer to the same performer.
2. Build forms through aspect pairs. Practise sets such as czytać → czytając and przeczytać → przeczytawszy. Say aloud whether the actions overlap or occur in sequence.
3. Collect real phrases by register. In an article or novel, mark each -ąc, -wszy, and -łszy form. Rewrite it with kiedy, po tym, jak, or podczas gdy, then compare which version fits the surrounding style better.

Related Concepts

• Prerequisite: Participles — reviews the wider Polish participle system, including adjectival and adverbial forms.