Ordinal Numbers in French

Overview

Ordinal numbers tell you the position of something in a sequence — first, second, third, and so on. In French, the nombres ordinaux follow a simple pattern with one notable exception: the word for "first" is completely irregular, while all other ordinals are formed by adding -ième to the cardinal number.

At the A1 level, ordinal numbers help you talk about floors in a building, steps in a process, rankings, dates (for the first of the month), and much more. They appear frequently in everyday French, from le premier étage (the first floor) to la troisième rue à droite (the third street on the right).

Like many French adjectives, ordinal numbers agree in gender and number with the noun they describe — but only premier/première changes form. All the others ending in -ième stay the same regardless of gender.

How It Works

Number	Cardinal	Ordinal	Abbreviation
1st	un/une	premier / première	1er / 1ère
2nd	deux	deuxième (or second/e)	2e or 2ème
3rd	trois	troisième	3e
4th	quatre	quatrième	4e
5th	cinq	cinquième	5e
6th	six	sixième	6e
9th	neuf	neuvième	9e
10th	dix	dixième	10e
20th	vingt	vingtième	20e
21st	vingt et un	vingt et unième	21e

Formation rules:

• Drop the final -e of the cardinal number before adding -ième: quatre → quatrième, onze → onzième.
• Cinq adds a -u- before -ième: cinquième.
• Neuf changes the -f to -v-: neuvième.
• Premier/première is the only truly irregular form. For compound numbers, use unième: vingt et unième (21st).
• Second(e) is an alternative to deuxième, typically used when there are only two items in the sequence.

Examples in Context

French	English	Note
La première fois, j'avais peur.	The first time, I was scared.	Feminine (fois)
Le deuxième étage, s'il vous plaît.	The second floor, please.	Masculine
C'est la troisième rue à droite.	It's the third street on the right.	Giving directions
Les premiers jours sont difficiles.	The first days are difficult.	Masculine plural
C'est mon cinquième café aujourd'hui.	It's my fifth coffee today.	Note the -u- in cinquième
Elle est arrivée neuvième.	She finished ninth.	Note -f becomes -v
Le premier janvier.	January first.	Dates: only 1st uses ordinal
Le vingt et unième siècle.	The twenty-first century.	Compound ordinal
C'est la première fois que je viens.	It's the first time I come.	Common expression
Au troisième étage.	On the third floor.	With preposition

Common Mistakes

Using "premier" for compound ordinals

• Wrong: Le vingt-premier siècle
• Right: Le vingt et unième siècle
• Why: Premier is only used for "first" by itself. In compound numbers like 21st, 31st, etc., use unième.

Forgetting spelling changes for 5th and 9th

• Wrong: cinqième, neufième
• Right: cinquième, neuvième
• Why: Cinq adds a u before -ième, and neuf changes f to v for pronunciation reasons.

Using ordinals for dates beyond the 1st

• Wrong: Le deuxième mars
• Right: Le deux mars
• Why: In French dates, only the first of the month uses an ordinal (le premier mars). All other dates use cardinal numbers.

Practice Tips

1. Practice converting cardinal numbers to ordinals for 1-20. Pay special attention to the irregulars: premier, cinquième, neuvième.
2. Describe the floors of a building you know well: Au premier étage, il y a... Au deuxième étage...
3. Learn the key fixed phrases: la première fois (the first time), en premier (first of all), le premier janvier (January 1st).

Related Concepts

• Cardinal Numbers — the base counting numbers from which ordinals are formed