Coordinating Conjunctions in German

Overview

Coordinating conjunctions connect two words, phrases, or clauses of equal importance — and the best part is that they do not affect German word order at all. At the A1 level, you learn the five most important ones: und (and), aber (but), oder (or), denn (because/for), and sondern (but rather). These are sometimes remembered by the mnemonic ADUSO (aber, denn, und, sondern, oder).

Unlike subordinating conjunctions (which send the verb to the end), coordinating conjunctions simply join two main clauses together, and each clause keeps its normal V2 word order. This makes them very easy to use — just put the conjunction between the two clauses and you are done.

These five small words dramatically expand what you can express. Instead of choppy sentences like "I am tired. I am happy," you can say Ich bin müde, aber glücklich (I am tired but happy).

How It Works

Conjunction	Meaning	Example
und	and	Ich lerne und er arbeitet.
aber	but, however	Sie ist müde, aber glücklich.
oder	or	Kommst du oder bleibst du?
denn	because, for	Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank.
sondern	but rather (after negation)	Er ist nicht alt, sondern jung.

Key points:

• These conjunctions occupy "Position 0" — they do not count as the first element, so the word order after them is normal (subject-verb)
• A comma is used before aber, denn, and sondern when connecting full clauses
• A comma before und and oder is optional (and usually omitted) when connecting full clauses
• sondern is only used after a negation to introduce a correction

sondern vs. aber:

Situation	Conjunction	Example
Contrast without negation	aber	Er ist klein, aber stark.
Correction after negation	sondern	Er ist nicht klein, sondern groß.
Negation + addition (not contradiction)	aber	Er ist nicht groß, aber sehr stark.

Examples in Context

German	English	Note
Ich lerne und er arbeitet.	I study and he works.	Connecting two clauses
Sie ist müde, aber glücklich.	She is tired but happy.	Contrast
Kommst du oder bleibst du?	Are you coming or staying?	Choice
Ich bleibe, denn es regnet.	I'm staying because it's raining.	Reason
Das ist nicht rot, sondern blau.	That is not red but blue.	Correction
Er spielt Gitarre und sie singt.	He plays guitar and she sings.	Two activities
Ich möchte Kaffee, aber keinen Zucker.	I'd like coffee but no sugar.	Partial contrast
Willst du Tee oder Kaffee?	Do you want tea or coffee?	Choice between items
Sie kommt nicht aus Berlin, sondern aus Hamburg.	She's not from Berlin but from Hamburg.	Correcting origin
Ich bin müde, denn ich habe schlecht geschlafen.	I'm tired because I slept badly.	Explaining

Common Mistakes

Using "sondern" without a preceding negation

• Wrong: Er ist groß, sondern stark.
• Right: Er ist groß und stark. or Er ist nicht schwach, sondern stark.
• Why: sondern can only follow a negation (nicht, kein, etc.). It introduces a correction of what was negated.

Changing word order after the conjunction

• Wrong: Ich bleibe, denn bin ich krank.
• Right: Ich bleibe, denn ich bin krank.
• Why: Coordinating conjunctions do not affect word order. After denn, the clause follows normal V2 order (subject before verb).

Confusing "denn" (conjunction) with "weil" (subordinating)

• Wrong: Ich bleibe, denn ich bin krank. and Ich bleibe, weil ich krank bin. are both correct but different structures
• Key: After denn, word order is normal (verb in Position 2). After weil, the verb goes to the end. At A1, start with denn since it does not change word order.

Practice Tips

1. Combine short sentences: Take pairs of simple sentences and connect them: "Ich bin müde. Ich gehe nicht schlafen." → "Ich bin müde, aber ich gehe nicht schlafen."
2. ADUSO drill: Write one sentence for each conjunction daily. This builds familiarity with all five.
3. sondern practice: Practice corrections: "Das ist nicht teuer, sondern billig. Sie kommt nicht aus Spanien, sondern aus Portugal."

Related Concepts

• Parent: Word Order (Main Clause) — the word order that stays unchanged after these conjunctions