Hebben (to Have) in Dutch

In Brief

Hebben means “to have.” Its key present-tense forms are ik heb, jij hebt, hij/zij/het heeft, and wij/jullie/zij hebben. Dutch uses it both for possession (Ik heb een fiets) and in expressions that English often builds with “be,” such as Ik heb honger (“I am hungry”).

Overview

Hebben is one of the most useful Dutch verbs. You need it to say what someone owns, what relationships or characteristics they have, and what they are experiencing: een auto hebben (to have a car), twee zussen hebben (to have two sisters), and honger hebben (to be hungry). It is irregular, which means that its forms do not follow one completely predictable present-tense pattern.

This is an A1 topic because hebben appears in basic introductions, questions, shopping, health, family conversations, and descriptions. English speakers have an advantage because Dutch hebben often maps directly to English “have.” The important differences are in its conjugation, question formation, and several everyday expressions in which Dutch uses hebben but English uses “be.”

Later, hebben also becomes an auxiliary verb (a helping verb used to build a tense). In Ik heb gewerkt (“I worked” or “I have worked”), heb helps form the present perfect. At A1, first learn the present forms and common expressions; the later use is introduced separately below.

How It Works

The infinitive and present-tense forms

The infinitive (the basic dictionary form of a verb) is hebben. The present tense is:

Person	Dutch form	English
ik	ik heb	I have
jij/je	jij hebt / je hebt	you have (informal singular)
u	u hebt / u heeft	you have (formal)
hij	hij heeft	he has
zij/ze	zij heeft / ze heeft	she has
het	het heeft	it has
wij/we	wij hebben / we hebben	we have
jullie	jullie hebben	you have (plural)
zij/ze	zij hebben / ze hebben	they have

The subject is the person or thing the sentence is about. With ik, use heb. With informal singular jij/je, use hebt. With hij, zij/ze, and het, use heeft. All plural subjects take hebben.

Both u hebt and u heeft are standard. You will encounter both in speech and writing; u heeft is very common. Pick one consistently while you are beginning, but learn to recognise the other.

Stressed and unstressed pronouns

Dutch has pairs such as jij/je, zij/ze, and wij/we. The short forms are common when the pronoun is not emphasised:

• Je hebt gelijk. — You are right.
• Wij hebben een tuin, maar zij hebben een balkon. — We have a garden, but they have a balcony.

Use the full form when you want contrast or emphasis. The verb form does not otherwise change.

Statements

The basic pattern is:

subject + form of hebben + the rest

• Ik heb een afspraak. — I have an appointment.
• Mijn buurman heeft een hond. — My neighbour has a dog.
• We hebben vandaag tijd. — We have time today.

A noun such as een afspraak is the object here—the person or thing affected by or connected to the verb. In a simple main clause, it normally comes after the conjugated form of hebben.

Yes/no questions and the special jij rule

To make a yes/no question, place the conjugated verb before the subject. Unlike English, Dutch does not add “do”:

• Hebben jullie koffie? — Do you have coffee?
• Heeft zij kinderen? — Does she have children?

There is one important spelling and grammar rule with jij/je. In a statement, use jij hebt. When the verb comes immediately before jij/je, the final -t disappears:

Statement	Question
Jij hebt tijd.	Heb jij tijd?
Je hebt een pen.	Heb je een pen?

This loss of -t applies because jij/je follows the verb. It does not apply to u: Heeft u tijd? and Hebt u tijd? are both standard.

With a question word, the order is usually question word + verb + subject:

• Wat heb je nodig? — What do you need?
• Hoeveel kinderen heeft zij? — How many children does she have?
• Waarom hebben jullie haast? — Why are you in a hurry?

Negatives: geen and niet

Use geen before an indefinite noun when the meaning is “no” or “not any”:

• Ik heb geen auto. — I do not have a car.
• Wij hebben geen tijd. — We do not have time.

Use niet to negate something more specific, or in expressions where no indefinite noun follows:

• Ik heb de sleutel niet. — I do not have the key.
• Hij heeft vandaag niet veel energie. — He does not have much energy today.
• We hebben het niet koud. — We are not cold.

For beginners, the most useful contrast is een auto → geen auto, but de auto → de auto niet.

Possession and relationships

For literal possession, Dutch and English line up closely:

• Sara heeft een nieuwe telefoon. — Sara has a new phone.
• Hebben jullie een tuin? — Do you have a garden?

Dutch also uses hebben for relationships and features:

• Ik heb twee broers. — I have two brothers.
• Het huis heeft drie slaapkamers. — The house has three bedrooms.
• De tafel heeft vier poten. — The table has four legs.

Everyday states expressed with hebben

Several common Dutch expressions use hebben where English uses “be” or another construction:

Dutch expression	Natural English meaning
honger hebben	to be hungry
dorst hebben	to be thirsty
het warm hebben	to be/feel warm
het koud hebben	to be/feel cold
gelijk hebben	to be right
haast hebben	to be in a hurry
zin hebben in	to feel like / be in the mood for
last hebben van	to be bothered by / suffer from
nodig hebben	to need

Learn these as complete chunks. For example, Ik ben hongerig is grammatically possible, but Ik heb honger is the ordinary everyday choice.

Examples in Context

Dutch	English	Note
Ik heb een fiets.	I have a bicycle.	Basic possession
Zij heeft twee kinderen.	She has two children.	Third-person singular
Wij hebben een probleem.	We have a problem.	Plural form
Heb jij honger?	Are you hungry?	Inversion: hebt becomes heb
Heeft u een afspraak?	Do you have an appointment?	Formal singular u
Jullie hebben een mooie tuin.	You have a beautiful garden.	Plural “you”
Mijn telefoon heeft geen internetverbinding.	My phone has no internet connection.	geen before an indefinite noun
Ik heb de kaartjes niet.	I do not have the tickets.	niet with a definite object
We hebben het koud.	We are cold.	Dutch uses hebben, not zijn
Je hebt gelijk.	You are right.	Fixed everyday expression
Hebben jullie zin in koffie?	Do you feel like having coffee?	zin hebben in
Wat heb je nodig?	What do you need?	nodig hebben is split by inversion
Noor heeft last van haar rug.	Noor has trouble with her back.	last hebben van
De kamer heeft twee ramen.	The room has two windows.	A thing can be the subject

Common Mistakes

Using zijn in expressions about physical states

• Wrong: Ik ben honger.
• Right: Ik heb honger.
• Why: Dutch treats hunger and thirst as something you “have.” Also say Ik heb dorst and Ik heb het koud.

Keeping the -t in an inverted jij question

• Wrong: Hebt jij tijd?
• Right: Heb jij tijd?
• Why: When jij/je comes immediately after the verb, the -t of hebt drops. Compare the statement Jij hebt tijd.

Using heeft with a plural subject

• Wrong: Mijn vrienden heeft een auto.
• Right: Mijn vrienden hebben een auto.
• Why: A plural subject always takes hebben, even if the noun is not a pronoun.

Adding the English-style equivalent of do

• Wrong: Do heb je een fiets?
• Right: Heb je een fiets?
• Why: Dutch forms this question by moving heb before the subject. It needs no separate verb corresponding to English “do.”

Choosing niet where geen is needed

• Wrong: Ik heb niet auto.
• Right: Ik heb geen auto.
• Why: Use geen to negate an indefinite noun: een auto becomes geen auto.

Forgetting het in warm and cold expressions

• Wrong: Ik heb koud.
• Right: Ik heb het koud.
• Why: The normal expressions are het koud hebben and het warm hebben. Treat het as part of the phrase.

Usage Notes

Jij, jullie, and u

Use jij/je for one person in an informal setting and jullie for more than one person. U is polite or formal and can address one or more people; context shows which is meant. Dutch usage varies by region, generation, workplace, and situation, so follow the form used by the person or organisation you are speaking with.

In careful writing, both u hebt and u heeft are accepted. Do not apply the jij inversion rule to u: Hebt u...? and Heeft u...? retain their final -t.

Hebben versus er is/er zijn

Use hebben when someone or something has an item: Het hotel heeft een zwembad (“The hotel has a swimming pool”). Use er is/er zijn to state that something exists: Er is een zwembad bij het hotel (“There is a swimming pool near the hotel”). These perspectives may describe a similar situation, but their sentence structures are different.

Natural English translations are not always literal

Translate the whole expression, not each word. Ik heb haast naturally means “I am in a hurry,” and Ik heb zin in pizza means “I feel like pizza,” not “I have sense in pizza.” A personal phrase list is more useful than trying to derive these expressions word by word.

Beyond the Basics: Auxiliary and Other Uses

You do not need to master these uses at A1, but you will see them often as you progress.

Hebben in the present perfect

Dutch commonly uses a form of hebben plus a past participle (a verb form such as gewerkt, “worked”) to talk about a completed past event:

• Ik heb gisteren gewerkt. — I worked yesterday / I have worked.
• We hebben Nederlands geleerd. — We learned Dutch / We have learned Dutch.
• Heeft zij de film gezien? — Has she seen the film? / Did she see the film?

The participle usually goes near the end of the clause. English tense choice does not always match Dutch tense choice: Dutch often uses this perfect form where everyday English uses a simple past. Some Dutch verbs form the perfect with zijn instead, especially certain verbs of movement or change, so hebben is not the auxiliary for every verb.

Past forms of hebben

The simple past forms are had for singular subjects and hadden for plural subjects:

• Ik had geen tijd. — I had no time.
• Wij hadden geluk. — We were lucky.

The past participle of hebben itself is gehad:

• Ik heb een drukke week gehad. — I have had a busy week.
• We hebben veel geluk gehad. — We were very lucky.

These forms belong beyond the A1 core, but recognising them makes stories and conversations much easier to follow.

Possession with van and possessive forms

Dutch can also show ownership without hebben. Compare Lisa heeft een fiets (“Lisa has a bicycle”), Lisa's fiets (“Lisa’s bicycle”), and de fiets van Lisa (“Lisa’s bicycle,” literally “the bicycle of Lisa”). The first is a complete statement; the others are noun phrases used to identify which bicycle you mean.

Practice Tips

1. Build a four-form rhythm. Say ik heb, jij hebt, hij heeft, wij hebben aloud, then replace the subjects: Eva heeft, mijn ouders hebben, u heeft. This trains agreement rather than simple memorisation.
2. Turn statements into questions and negatives. Start with Je hebt een afspraak. Make Heb je een afspraak? and Je hebt geen afspraak. Pay special attention to the missing -t in heb je.
3. Learn expressions as complete mini-sentences. Practise Ik heb honger, Ik heb het koud, Ik heb haast, Ik heb gelijk, and Ik heb zin in.... Then change the subject and tense only after the chunks feel familiar.

Related Concepts

• Prerequisite: Subject Pronouns — helps you choose between ik, jij/je, u, hij/zij/het, and the plural subjects.
• Next step: Present Perfect — uses hebben (or, with some verbs, zijn) as an auxiliary with a past participle.